「什么是森林？面积要多大才算是森林呢？树木种植场算不算是森林？竹林又如何？」这些定义问题没有绝对答案，而因为国际间并无划一的森林定义，不同国家／机构的评估结果亦大异其趣。以印尼为例，如果根据联合国的定义，印度的森林覆盖率高达19%；但若根据较为严格的「TREES计划」标准，那印度仅有11%的森林覆盖率。
各种森林定义
联合国：在发达国家树冠覆盖率不少于20%，在发展中国家不少于10%的半公顷以上的非城市及农业用地，其树木至少有五米的高度。在2003年之后，这个定义才与农林业有一清晰的划分，那些生产农产品（如芒果）的树种及人工种植的树种，像软木橡树、橡胶树、椰树及棕榈树等都不会被例为森林。
印度：印度《森林保护法案1980》宣示，只要土地的纪录表上注明是森林便是森林，不管该地是否有植物生物。
菲律宾：菲律宾是以地面的斜度来定义森林的──任何高于18%的斜地便被列作森林。
中国：森林法及其实施条例将森林简单定义为「乔木林和竹林」，又以「用途」将之划分为五类，分别是：防护林、用材林（生产木材，包括竹材）、经济林（如果品、调料等）、薪碳林和特种用途林（如国防、环保、风景等）。
国际组织TREES计划：欧盟资助的「林木计划」（TREES project，卫星热带生态系统环境观察）又将森林定义为「密林」和「疏林」，前者指树冠覆盖率超过70%的地区，后者指树冠覆盖率在40%至70%的地区。
另外需注意的是，这类森林面积评估并不能反映森林的健康和生态功能的状态，我们不要被轻易误导，以为某某森林面积仍「很大」而对情况感到满意。比方说，某林地面积有100公顷、树冠覆盖率达 60%、高度6米。虽然完全符合「标准」而被称作「森林」，可是这个森林被道路和住宅区贯穿和围绕，以致边缘的生物饱受外界干扰、动物不能再在林间穿梭活动……这个千疮百孔、生态功能大减的「森林」，还算是森林吗？它只森林的残存外壳而已。
(注：绿色和平于2006年推出的《未受侵扰森林网站》，其对森林的定义是近年相对严谨和客观的。他们将森林分为未侵扰及已受破坏两类。「未受侵扰森林」的面积必须达500平方公里以上，不可包含商业农田、种植场、新近的矿场、砍林地带等。此外，道路、铁路、输送管等一公里范围内的森林都会被摒除。)
