油棕原产地在南纬10°～北纬15°、海拔150m以下的非洲潮湿森林边缘地区，主要产地分布在亚洲的马来西亚、印度尼西亚、非洲的西部和中部、南美洲的北部和中美洲。我国引种油棕已有80多年的历史。现主要分布于海南、云南、广东、广西省。
油棕，有“世界油王”之称。这种棕榈科油料植物，树干粗壮高大，长达四五米的羽状复叶碧绿开阔，像把巨大的遮阳伞撑于树顶。树型美观，覆荫面大，景洪市、勐腊县和勐海县的低海参拔地区，都用它来作行道树遮日覆荫，美化环境。油棕没有固定的花期，不分四时地结果。果实呈黑褐之色，大小如李，成百粒果实聚成一团，夹在叶柄与树干之间。一团油棕果实，一般都重达五六公斤。果实成熟时，呈黄红色，由于富含脂肪，被人称为“小油罐”。一株油棕树，每年可产果实 100多公斤，果实的出油率可50%左右，如果以其果榨油，每株油棕每年可产食用植物油40~50公斤，据有关资料介绍，油棕在世界上每亩平均产油量在 300~500公斤，优良品种可创亩产油800公斤的纪录，是椰子的2至3倍，是花生的7至8倍，黄豆的9倍。在世界食用植物油中，位居第五。
主要产品是棕油和棕仁油。棕油精炼后是营养价值极高的食用油脂，可制造人造奶油；棕油主要用来制造肥皂、润滑油、化妆品等，也是纺织业、制革业、铁皮镀锡的辅助剂等。棕仁油味美，除直接食用和制造人造奶油外，还用于制造高级肥皂、香皂和各种化妆品。此外，棕仁粕是很好的饲料和肥料。果壳可制活性炭，用作脱色剂和吸毒剂。脱果后的空果穗可制牛皮纸，作肥料、燃料和培养草菇等。未成熟的花序割开后流出的汁液，可酿酒、制糖和做饮料。
油棕果含油量高达50%以上，有“世界油王”之称。一株油棕每年可产油30-40千克，每亩产油可达100-200千克，采用优良品种，小面积一亩产油可高达600多千克。油棕亩产油量是椰子的2-3倍，是花生亩油量的7-8倍，所以被人们誉为"世界油王"。由于油棕的油脂产量特高，且用途比较广泛，所以，近百年来热带和亚热带地区竞相引种，我国海南、广东、广西、云南等省区也于1926年开始种植油棕。
油棕的含油量虽然很高，但西双版纳尚未用其种子榨油。仅用其作为行道路美化环境。当群众则喜欢将油棕果当水果食用，在油棕果近接成熟时，将其一粒粒摘下，用水煮熟食用果皮。油棕果皮富含淀汾，具有一股油香，越嚼越有味道。近年煮熟后的油棕果已作为果品进入市场。
