新中国成立50多年来，林业走过了一个艰难曲折的发展历程。这是一个森林资源经受破坏、恢复和发展的过程，是一个以木材生产为中心的林业建设指导思想从不断强化到逐步弱化的过程，同时也是一个对林业地位、作用、性质不断深化认识的过程。
20世纪50年代到70年代末期，在传统林业经营思想的指导下，形成了以木材生产为中心的建设格局，林业的首要任务是生产木材，把林业当作是国民经济的一项基础产业，同时也把林业部门作为一个产业部门来对待。70年代末期到90年代后期，是我国林业发展较快的时期。以“三北”防护林体系建设工程实施为标志，我国林业进入了木材生产与生态建设并重的发展阶段。这一时期，对林业作出了“既是重要的基础产业，又是重要的社会公益事业”的判断，提出了建设比较完备的林业生态体系和比较发达的林业产业体系的奋斗目标。到20世纪末，林业迎来了历史性转变的重大机遇。以六大工程的确立和实施为标志，我国林业建设进入了以可持续发展理论为指导，坚持三大效益兼顾，生态效益优先，充分发挥森林的多种功能，促进国民经济和社会的可持续发展的新阶段，可以说是第三个发展阶段。
与经济社会发展相适应，通过不断总结林业建设的新实践和不断深化对林业的再认识，林业果断结束了“以木材生产为中心”的建设思想，积极推进由以木材生产为主向以生态建设为主的历史性转变。根据变化了的形势和任务，逐步创新完善了新时期林业发展的理论平台，形成了“抓好六大工程，推进五大转变，实现跨越式发展”的总体思路，标志着中国林业从此进入了在明晰思路指导下加快发展的新阶段。这就是：以可持续发展理论为指导，以满足全面建设小康社会对林业的新需求为目标，坚定不移地推进中国林业由以木材生产为主向以生态建设为主的历史性转变，以六大工程为重点，推动林业跨越式发展。
新世纪的中国林业，为全面建设小康社会提供了理论和实践准备，站在了历史发展新的起点上。
